根据已经发现的相关化石显示，鸭嘴兽是目前为止最为原始的一种哺乳动物，它虽不是哺乳动物的祖先，但在动物进化史上有着十分重要的地位。鸭嘴兽的体表长有毛发，用乳汁哺育后代，具有哺乳动物的特征。鸭嘴兽的繁殖方式是卵生，又像爬行动物。因此，它可以作为哺乳动物是从爬行动物进化而来的证据之一，被称为动物界的活化石。
第一次发现鸭嘴兽的时候，着实令所有人都感到意外和迷惘。一时间人们就其究竟是分为那一类物种中而产生了争论。当初英国移民进入澳大利亚发现鸭嘴兽时，惊呼其为“不可思议的动物”。它的嘴和脚像鸭子，尾部像海狸，是世界上仅有的三种卵生的哺乳动物之一（另两种是针鼹和澳大利亚的有袋小刺猬）。
鸭嘴兽身长约40厘米。全身裹着柔软褐色的浓密短毛，脑颅与针鼹相比较小，大脑呈半球状，四肢很短，五趾具钩爪，趾间有薄膜似的蹼，酷似鸭足，在行走或挖掘时，蹼反方向褶于掌部。吻部扁平，形似鸭嘴，嘴内有宽的角质牙龈，但没有牙齿，尾大而扁平，占体长的1/4,在水里游泳时起着舵的作用。
雄性鸭嘴兽后足有刺，内存毒汁，喷出可伤人，几乎与蛇毒相近。人若被刺中毒，即引起剧痛，需要数月才能恢复。
现存最原始的哺乳动物是鸭嘴兽吗？
鸭嘴兽有一个平而扁的阔嘴巴，短而钝
的粗尾巴，还有一对蹼。乍看起来，同家鸭差 不多。而它那身漂亮而柔软的灰色绒毛，又 可与中国的特产水獭相媲美。
鸭嘴兽是现存哺乳类中最原始而奇特
的动物，仅分布于澳大利亚东部约克角至南 澳大利亚之间，在塔斯马尼亚岛也有栖息。 鸭嘴兽是单孔目哺乳动物，是形成高等哺乳 动物的进化环节，在动物进化上有很大的科
学研究价值。
所谓单孔目动物，是指处于爬行纲动物
与哺乳纲动物中间的一种动物。它虽比爬行 纲动物进步，但尚未进化到纯粹的哺乳动物。 两者相同之处在于都用肺呼吸，身上长毛，且是恒温;而单孔目动物又以产卵方式繁殖，因 此保留了爬行动物的重要特性。
它虽被列入哺乳纲，但又没有哺乳纲动
物的完整特征，是最原始最低级的哺乳纲，在动物分类学上叫做“原兽亚纲”或称为单孔目卵生哺乳动物。
为什么卵生的鸭嘴兽也是哺乳动物？
1800年，当英国人从其殖民地澳大利亚把 发现的一件鸭嘴兽标本运达伦敦时，当时的动 物学家们难以相信它竟是一个真实的物种： 身上既长着与哺乳动物一样的毛发，用乳汁 哺育幼体，又像鸟和爬行动物一样卵生，水 陆两栖生活。当时，鸭嘴兽究竟属于鸟类还 是哺乳动物这一问题，在生物学界引起了一 场热烈的争论。最后，动物学家以兽毛和哺 乳作为分类的主要依据，将鸭嘴兽列入哺乳 动物，称它为卵生的哺乳动物。因为在动物 世界里，只有哺乳动物才有圆形的毛（鸟类 的羽毛是扁的），才分泌真正的乳汁，而这 两点鸭嘴兽都具备了。此外，它还有哺乳动 物的其他特征，如用肺呼吸、为热血动物等。
至于“鸭嘴兽”一名，是在这种动物被确 认为兽类以后，人们根据它的嘴和鸭嘴相似的 特点而取的。
鸭嘴兽哺乳动物具体的分类有什么呢？
鸭嘴兽哺乳动物（包括化石和现生种类）可分为原兽亚纲、后兽亚纲和真兽亚纲
